“La selva no tiene nada de inesperado”: Amazonian Disillusionment in Álvaro Mutis’s La Nieve del Almirante

Abstract

This article examines Álvaro Mutis’s La Nieve del Almirante (1986) within the context of literary representations of Amazonia. It argues that the novella exemplifies the transformation of the region in literature from a utopian site of possibility to a dystopian landscape over the course of the twentieth century. Through the diary of his protagonist Maqroll el Gaviero, Mutis employs a tone of ironic nostalgia to express disillusionment with the economic and aesthetic potential that previous writers ascribed to Amazonia. Mutis uses an indigenous Amazonian woman and a sawmill on an unnamed river in the rainforest as metaphors for the degradation of the region’s economic and aesthetic potential. In underscoring the gulf between previous literary depictions of Amazonia and its lawless, exploited reality, Mutis responds to both the literary tradition of the novela de la selva and to historical and economic changes in the Colombian Amazon in the second half of the twentieth century. In particular, the occupation of the region by militant groups and drug traffickers complicates the traditional representation of the forest as a literary locus amoenus or as a source of potential wealth for the Latin American individual. This article ultimately shows how Mutis’s novella engages with the Latin American literary tradition and then interrogates that tradition’s validity in the late twentieth century. 

Este artículo examina La Nieve del Almirante (1986) de Álvaro Mutis en el contexto de las representaciones literarias de la Amazonía. Mantiene que la novela corta ejemplifica la transformación de la región en la literatura latinoamericana desde una utopía paradisíaca en el siglo dieciséis hasta un terreno explotado a fines del siglo veinte. Por medio del diario de su protagonista, Maqroll el Gaviero, Mutis expresa su desengaño con las capacidades estéticas de la selva sudamericana. En la narrativa, una indígena no asimilada y un aserradero ribereño se convierten en metáforas de la degradación de la región y provocan una nostalgia irónica en el protagonista. A lo largo de la obra Mutis responde sutilmente a la tradición literaria sobre la selva latinoamericana, especialmente La vorágine de José Eustasio Rivera y Los pasos perdidos de Alejo Carpentier. El artículo concluye que La Nieve del Almiranterinde homenaje a estas novelas a la vez que las pone en tela de juicio en la época contemporánea.